Protein (hay còn gọi là chất đạm) là một trong ba chất dinh dưỡng thiết yếu bên cạnh carbohydrate và chất béo, tất cả chất dinh dưỡng cơ bản này đều có trong chế độ ăn của mỗi chúng ta. Protein là thành phần quan trọng của mọi tế bào trong cơ thể, nó được hình thành từ nhiều axit amin. Các axit amin khác nhau khi tổng hợp lại sẽ tạo thành các protein khác nhau.
Có khoảng 20 loại axit amin. Cơ thể chúng ta có thể dùng các acid amin để sản xuất ra protein, nhưng có loại 8 loại acid amin cơ thể không tổng hợp được, phải lấy từ nguồn thực phẩm, gọi là những acid amin thiết yếu.
Nguồn protein tuyệt hảo, cả về lượng lẫn chất đều đến từ nguồn động vật (trứng, sữa, thịt cá, sữa…). Tuy nhiên, những người ăn chay hoặc ăn kiêng có thể protein từ nguồn gốc thực vật, tuy không bằng thịt cá, nhưng cũng dồi dào protein, nhiều nhất là các loại đậu và ngũ cốc nguyên hạt.
Trong các loại đậu thì đậu nành có nhiều protein nhất, và cũng có đầy đủ các acid amin thiết yếu. Trong 100 gr đậu nành luộc chín có 16,8 gr protein. Các loại đậu khác ít hơn như đậu đỏ có 5,2 gr và đậu đen có 8,8 gr.
Các loại ngũ cốc nguyên hạt (chưa xay xát để loại bỏ cám), cũng có protein. Chẳng hạn trong 100 gr gao lứt (còn nguyên cám) chứa 4.5g protein, còn gạo xay xát chỉ có 2,5 gr .
Bù lại, các loại ngũ cốc nguyên hạt có giàu chất dinh dưỡng quan trọng, bao gồm chất xơ, vitamin, khoáng chất, và chất chống oxi hóa nhiều hơn thịt cá.
Một số người cho rằng, chế độ ăn giàu protein có thể gây suy thận và làm loãng xương, nhưng khoa học không ủng hộ ý kiến này.
Mặc dù việc hạn chế tiêu thụ protein rất hữu ích với những người có vấn đề về thận, nhưng vẫn không có chứng cứ nào có thể khẳng định protein là tác nhân gây ra suy thận ở người khỏe mạnh.
Thực tế, tiêu thụ nhiều protein có thể giúp làm hạ huyết áp và chống lại căn bệnh tiểu đường. Cao huyết áp và tiểu đường là 2 yếu tố chính dẫn đến suy thận. Ảnh hưởng có lợi của protein đều hơn xa bất kỳ tác động nào được cho là protein không tốt cho thận.
Một số người còn cho rằng tiêu thụ quá nhiều protein có thể dẫn đến loãng xương, nhưng nhiều nghiên cứu cho biết, protein thậm chí còn có thể ngăn ngừa căn bệnh này.
Nói chung, không có bằng chứng nào có độ tin cậy để cho rằng tiêu thụ nhiều protein lại ảnh hưởng xấu đến sức khỏe của người có sức khỏe bình thường.
